Den Gamle Bydel (eller Det gamle Kvarter) er hjertet af Hanoi og er for mange turister et ”must-see”, når de kommer til byen. Området kaldes også 36 Streets, og skal ikke forstås bogstavligt, da bydelen har adskillige flere gader, men nok nærmere i betydningen ”mange”. I Asien betyder tallet 9 ”mange” og ”mange” i fire retninger giver som bekendt 36. 

Området er beliggende mellem Hoàn Kiếm Søen og den tidligere byvold og citadel. Bydelen er det ældste kontinuerligt udviklede område i Vietnam  med mere end 1000 år på bagen, og for mange repræsenterer den byens sjæl. Hvis man nu tror, at bydelen har transformeret sig til et levende museum, hvor turister kan surfe rundt med deres kamera, tager man helt fejl. Det Gamle Kvarter er en vital del af byen, der er i konstant udvikling, og hvor man nok har inviteret turisterne indenfor, og skabt en ny niche at lave forretninger på, men samtidig har fastholdt handlen af varer og services som noget centralt.

Fornyelse i vareudbud og indretning af hoteller og turistkontorer er tilsyneladende lykkes uden at ødelægge det kaos, som 36 Streets er så kendt for. Gaderne fyldes fra tidlig morgen med gadesælgere, cykeltaxaer og et virvar af dyttende scootere, og selv om man skulle forestille sig, at de snævrer gader stank fra de ældgamle kloaksystemer, så er det ikke det indtryk man får – eller også maskeres den simpelt hen af duften af Pho – den vietnamesiske nudelsupper, der serveres fra restauranter i de fleste gader.

De økonomiske reformer midt i 80´erne, hvor den kommunistiske regering forlod planøkonomien til fordel for en mere  socialistisk orienteret markedsøkonomi har nok givet handelslivet i gaderne et tiltrængt løft og fastholdt området som både dynamisk, levende og virkelystent.

Hanois gamle kvarter består af mange små, snoede gader, og hver gade bærer navnet på de varer, der i tidernes morgen blev handlet med; såsom Hang Bac (Sølv), Hang Ma (Papir), Hang Go (Træ), for blot at nævne nogle få. Herudover er der en kraftig ”fortovsøkonomi”, hvis indtjeningsmønster flytter fra fra time til time.

Det Gamle Kvarter er en jungle af gade r og stræder, der hægtes sammen af små gyder, og selv om de for vesterlændinge kan synes en smule skumle, når de høje smalle bygninger lukker solen ude, så er det her, bag ved butiksfacaderne, at vietnameserne lever deres liv. En slentretur gennem 36 Streets er en unik mulighed for at komme helt tæt på dagliglivet i en landsby midt i storbyen – gadesælgerne og de trætte bygninger fra kolonitiden side om side med de såkaldte ”Tube houses” giver en enestående atmosfære og følelsen af at befinde sig i en tidslomme. Men løfter man blikket kan man stadig se Hanois skyskrabere i det fjerne, der med sine imponerende konstruktioner i glas og stål danner et værn om den sidste rest af 1000 års handelsliv.